Скажем сразу: на сегодняшний день все конструкции вечных двигателей противоречат законам термодинамики и, следовательно, не работают.
Известно два основных типа вечных двигателей — первого и второго рода. Вечный двигатель первого рода по идее работает без топлива, однако противоречит первому началу термодинамики, согласно которому работа без внешних источников энергии невозможна. Вечный двигатель второго рода превращает в работу тепло, извлекаемое из окружающих тел, однако противоречит второму началу термодинамики, которое гласит, что тепло переходит от более нагретого тела к менее нагретому, но не наоборот, так что как только такой двигатель нагреется, то сразу же перестанет работать. Как ни крути, законы термодинамики — фундамент современного мира, так что в обозримом будущем появление вечных двигателей невозможно.
Законы термодинамики существуют уже полторы сотни лет и известны практически всем образованным людям, однако из года в год по всему миру возникают все новые и новые прожекты «вечных двигателей», а некоторые из особенно напористых и удачливых «изобретателей» таких устройств успевают изрядно нажиться засчет доверчивых инвесторов — источники «темной энергии» и «торсионные генераторы» плодятся, как грибы после дождя. Некоторая доля правды во всех этих названиях есть — действительно, существует гипотеза, что во Вселенной действительно существует скрытая «темная энергия», однако и доказательство существования темной энергии, и нахождение способов ее использования — предмет серьезных споров научного сообщества.
Совсем другое дело — разнообразные хитроумные устройства, чрезвычайно похожие на вечные двигатели, но таковыми не являющиеся. Например, в 1760-х британцы Джеймс Кокс и Джон Джозеф Мерлин изобрели часы с «вечным» подзаводом — на самом деле такие часы получают энергию через разницу атмосферного давления при помощи ртутного барометра. Другой знакомый всем пример — часы, заряжающиеся от движения при ходьбе. Разница в температуре и давлении и капиллярный эффект могут обеспечить энергией только самые маломощные устройства, зато работать они будут практически вечно. Такие «вечные двигатели» полезны там, где регулярная подзарядка невозможна: например, многие спутники работают на атомных батарейках, использующих энергию распада радиоактивного вещества. Они тоже не вечны, но могут работать в автономном режиме сотни и даже тысячи лет.
